Anmerkung des Herausgebers:Heute jährt sich der 53. Jahrestag des Feuers von Apollo 1, bei dem drei Astronauten während eines Routinetests auf der Startrampe getötet wurden. Der Test war eine Generalprobe für die Crew von Apollo 1 – Gus Grissom, Ed White und Roger Chaffee. Ziel war es, das Kommandomodul zu testen, das erste Raumschiff der NASA, das Astronauten zum Mond bringen würde.
Nachfolgend ein Auszug über das Feuer aus dem Buch „Acht Jahre bis zum Mond: Die Geschichte der Apollo-Missionen“ von Nancy Atkinson. Das Buch erzählt die einzigartigen persönlichen Geschichten von über 60 Ingenieuren und Wissenschaftlern, die hinter den Kulissen gearbeitet haben, um das Apollo-Programm zu ermöglichen, und ist voller Geschichten über die Hingabe und Beharrlichkeit, die erforderlich waren, um die Herausforderungen, Hürden und Konflikte zu überwinden, die bei der Durchführung von Dingen erforderlich waren noch nie gemacht. Es bietet einen Einblick in das Leben einiger der Hunderttausenden von Menschen, die es ermöglicht haben, Menschen auf dem Mond zu landen. Während viele der Geschichten in dem Buch lustig und herzerwärmend sind, erzählt dieser Auszug von dem unglaublich herzzerreißenden Ereignis, das das Land schockierte und das Apollo-Programm stoppte, als die NASA sich bemühte, herauszufinden, was schief gelaufen war.
Die Besatzung von Apollo 1, abgebildet im März 1966. Von links nach rechts sind die Astronauten Virgil I. Grissom, Edward H. White II und Roger B. Chaffee. Bildnachweis: NASA
Bevor der erste Apollo-Start mit Besatzung stattfinden konnte, standen noch einige kritische Tests aus, und am 27 sowohl das Startkontrollzentrum im Kenney Space Center (KSC) als auch die Mission Control in Houston. Die Besatzung würde sich im Kommandomodul befinden, oben auf der Rakete, auf der Startrampe und um zu bestätigen, dass das CSM mit eigener interner Energie richtig funktionieren konnte. Es wurden keine Treibladungen geladen und alle Pyrotechnik war deaktiviert, sodass der Test als ungefährlich angesehen wurde.
Grissom, White und Chaffee bestiegen das Raumschiff kurz nach 13 Uhr Eastern Time und trugen ihre Raumanzüge und Helme, damit sie sich wie bei einem echten Start mit dem Sauerstoff- und Kommunikationssystem des Raumschiffs verbinden konnten.
Von Anfang an tauchten eine Reihe frustrierender technischer Probleme auf, die den Countdown zum Stillstand brachten. Als Grissom an den Sauerstoff angeschlossen war, meldete er einen Geruch nach saurer Buttermilch in seinem Anzug. Es folgte eine Verzögerung von einer Stunde und zwanzig Minuten, während die Techniker die Ursache beseitigten. Der Geruch verflüchtigte sich schließlich, und schließlich versiegelte die Pad-Crew die Luke des Raumfahrzeugs, wobei die Luft in der Kapsel durch reinen Sauerstoff mit 16,7 Pfund pro Quadratzoll ersetzt wurde, gemäß der Standardatmosphäre der NASA in allen US-Raumschiffen, die auf einer Startrampe sitzen.
Im Feuerraum 1 des Kontrollzentrums des Kennedy Space Center während eines Countdown-Demonstrationstests für Apollo 11, an dem die Besatzung von Apollo 1 teilnahm, als das Feuer in ihrem Raumfahrzeug ausbrach. Links ist Dr. Kurt Debus, damaliger Direktor des KSC. Bildnachweis: NASA.
Als der Countdown wieder aufgenommen wurde, entwickelte sich ein Kommunikationsproblem mit Grissoms Mikrofon; es konnte nicht ausgeschaltet werden. Zusätzliche Probleme führten zu frustrierenden Phasen mit verzerrter Kommunikation und statischer Störung zwischen der Besatzung, dem Betriebs- und Kassengebäude und dem Blockhaus des Launch Complex 34. Es wurden verschiedene Countdown-Funktionen durchgeführt, wenn die Kommunikation erlaubt war, aber die häufigen Verzögerungen führten dazu, dass der Test lange dauerte.
Schließlich erzwang ein fast vollständiger Kommunikationsausfall eine weitere Unterbrechung der Zählung. Um 18.20 Uhr kündigten die Kontrolleure an, dass die Zählung in zehn Minuten fortgesetzt würde.
Um 18:30 Uhr knisterte die Schleife mit statischem Rauschen, dann noch mehr verstümmelte Kommunikation aus dem Startkontrollraum. Grissom sagte: „Wie kommen wir zum Mond, wenn wir nicht zwischen zwei oder drei Gebäuden sprechen können?“
Mit nur statischem Rauschen als Antwort sagte White: 'Sie können nichts von dir hören.'
„Jesus Christus“, murmelte Grissom, und dann wiederholte er seine Frage an die Fluglotsen und fragte sich, wie sie zum Mond kommen würden.
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In Houston war es 17.30 Uhr Central Time. Gary Johnson überwachte den Plug-Out-Test, während er an seiner Konsole im Staff Support Room (SSR) saß, einem Nebenraum neben dem Mission Operations Control Center (MOCR), in dem Experten den Fluglotsen technische Unterstützung leisteten. Johnson arbeitete mit dem EECOM, dem Electrical, Environmental, and Consumables Manager, und war einer der wenigen Leute, die noch in der SSR tätig waren. Da der Test lange dauerte, waren fast alle aus dem Support-Team für den Tag nach Hause gegangen.
Um 5:31 Uhr zeigte Johnsons Konsole eine elektrische Spitze vom CM an. Ein paar Sekunden später hörte er Rufe über sein Headset, dann einen Feuerschrei und dann Geräusche von KSC-Mitarbeitern, die versuchten, mit der Besatzung zu kommunizieren.
Ein Blick auf die Aktivitäten im Mission Operations Control Room im Mission Control Center der NASA während der frühen Apollo-Missionen. Bildnachweis: NASA.
Gerry Griffin stand im MOCR neben seiner Guidance Navigation and Control Konsole. Während der Warteschleife zur Behebung der Kommunikationsprobleme hatten die meisten Fluglotsen den Raum verlassen, um eine Pause einzulegen, aber Griffin blieb und ließ aus irgendeinem Grund sein Headset an. Er hörte ein Geräusch, wie statisches Rauschen. Dann bald das Wort „Feuer“ von der Crew.
In der Nähe saß der Leitoffizier Dutch von Ehrenfried. 'Niederländisch, hast du das gehört?' sagte Griffin alarmiert und schrie dann den anderen Controllern zu, es könnte ein Feuer auf der Startrampe geben. Es dauerte mehrere Minuten, um die Schwere dessen zu erkennen, was am Kap vor sich ging.
Das Feuer war im Kommandomodul.
Zurück in der SSR lauschte Johnson immer noch über sein Headset alle Loops und versuchte, alle Informationen zu bekommen, die er konnte. „Ziemlich schnell kam Chris Kraft in die SSR und sagte, wir müssten unsere Daten wiedergeben, damit jeder sie überprüfen kann“, sagte Johnson. Wir wussten, dass draußen am Kap etwas Verrücktes vor sich ging, aber ich dachte immer, da die Crew ihre Raumanzüge trug, sollte es ihnen gut gehen. Ich habe mir Hoffnung gemacht.“
Dann, nach einigen Minuten, hörte er, wie der Kap-Testleiter Kraft sagte, er solle zu einem privaten Telefon gehen. Johnsons Herz sank. Er wusste, dass das bedeutete, dass die Nachrichten schlecht waren.
Die Nachricht war schlimmer, als sich irgendjemand vorstellen konnte.
Im selben Moment zeigte Johnsons Konsole den Kurzschluss an, ein Draht funkte im Inneren des Raumschiffs. In der reinen Sauerstoffumgebung breitete sich das Feuer innerhalb von Sekunden in der gesamten Kabine aus. Am offenen Mikrofon sagte Chaffee etwas, das wie „Flammen“ klang.
Zwei Sekunden später rief White: „Hey, wir haben ein Feuer im Cockpit!“ und dann rief Chaffee: 'Wir haben ein schlimmes Feuer, wir brennen ab....' Dann kamen Schreie. Dann Stille.
Die Kommunikationsschleife am Kap wurde lebendig: „Hey Crew! Können Sie zu diesem Zeitpunkt aussteigen, bestätigen? Pad-Leader! Steig ein und hilf ihnen! Gus, kannst du uns lesen? Pad Leader, können wir eine Bestätigung bekommen?“
Ein Fernsehgerät mit geschlossenem Stromkreis befand sich im Blockhaus 218 Fuß unterhalb des brennenden Kommandomoduls und zeigte a Live-Feed des Inneren des Raumfahrzeugs. Entsetzt beobachteten die Bodenunterstützungstechniker, wie die Flammen das Cockpit umhüllten, als Ed White versuchte, die Innenluke zu öffnen. Techniker direkt außerhalb des Raumfahrzeugs in einem kleinen Gehäuse in der Servicestruktur versuchten schnell, die Luke zu öffnen, aber plötzlich brach die Hülle des Raumschiffs, und eine Wand aus Feuer und brennenden Trümmern schoss heraus und schleuderte die Techniker nach hinten. Andere Techniker, die sich auf derselben Ebene wie das Raumschiff befanden, rannten vom Laufsteg in den Weißen Raum, aber dicke schwarze Rauchwolken stiegen auf und füllten den Weißen Raum und zwei Ebenen der Servicestruktur von Pad 34 mit einem dicken Kohlenmonoxidschleier.
Einige der Techniker drängten auf das Raumschiff zu, aber sie begannen aus den Dämpfen ohnmächtig werden; die nächste Welle von Rettern aus den unteren Ebenen kam und schnappte sich die verfügbaren Gasmasken. Trotzdem sind die Techniker ohnmächtig geworden. Die Masken wurden entwickelt, um giftige Dämpfe aus Treibmitteln herauszufiltern und waren nicht die geschlossenen, sauerstoffliefernden Masken, die in diesem entscheidenden Moment benötigt wurden. Die restlichen Techniker machten einen Plan: Sie bildeten eine Staffel, holten Luft und hielten so lange wie möglich den Atem an, um zu dem brennenden Raumschiff zu gehen und zu versuchen, die Luke zu öffnen.
Dann wurde eine neue Gefahr offensichtlich. Jemand im Kontrollzentrum befürchtete, dass CM platzen könnte oder das Feuer das Start-Flucht-System auf dem gesamten Stapel des Raumfahrzeugs auslösen könnte. Jedes Ereignis könnte die gesamte Dienststruktur entzünden. Einige Techniker gingen, solange sie konnten, aber andere blieben, halfen den Verletzten und versuchten, die Astronauten zu retten.
Ungefähr fünf Minuten nach Ausbruch des Feuers öffnete die letzte Staffel der Techniker die brennende Luke. Das Feuer hatte sich selbst gelöscht, als atmosphärische Luft durch den zerrissenen Rumpf in das CM strömte.
Die Astronauten waren tot. Die Schläuche, die ihre Raumanzüge mit dem Sauerstoff verbanden, schmolzen in der extremen Hitze, und die Astronauten erstickten an den giftigen Dämpfen, die von den Flammen und der Hitze überwältigt wurden. Die Zeit von der ersten Brandmeldung bis zur endgültigen Kommunikation der Besatzung und dem Verlust aller Telemetriedaten betrug 17 Sekunden.
Die Insignien für die Apollo-1-Mission, um an die drei Astronauten zu erinnern, die während einer Simulation auf der Startrampe am 27. Januar 1967 ihr Leben im Feuer verbrachten. Credit: NASA.
Bildunterschrift: Die Hauptbesatzungsmitglieder von Apollo 1 für die erste bemannte Apollo-Mission bereiten sich darauf vor, ihr Raumfahrzeug 1966 in der Höhenkammer des Kennedy Space Center (KSC) zu betreten. Der Astronaut Virgil I. Grissom, Kommandant, betritt die Luke; hinter ihm der Astronaut Roger B. Chaffee, Pilot der Mondlandefähre; links mit Kammertechnikern steht der Astronaut Edward H. White II, Pilot des Kommandomoduls. Bildnachweis: NASA
