Am 10. August, vor etwas mehr als einem Monat, wurde das ikonische Arecibo-Observatorium schwere Schäden erlitten als ein Hilfskabel brach und auf die Reflektorschüssel prallte. Dieses Kabel traf das Observatorium Gregorianische Kuppel auf dem Weg nach unten und verdrehte eine Zugangsplattform, bevor sie auf der reflektierenden Schüssel selbst landete. Der Aufprall verursachte einen Schnitt von über 30 Metern (100 Fuß) Länge und zwang das Observatorium zu schließen, bis Reparaturen durchgeführt werden konnten.
Seitdem arbeiten Teams daran, das Bauwerk zu stabilisieren und die Ursache zu ermitteln. Diese Teams bestehen aus Technikern der Sternwarte und der Universität von Zentralflorida (UCF), die die Einrichtung für die National Science Foundation (NSF) verwaltet. In den letzten Wochen haben sie sich mit Experten aus verschiedenen Bereichen getroffen und die Weichen für eine Ermittlung und einen strengen Reparaturplan.
Nach einer früheren Aussage des Nationales Zentrum für Astronomie und Ionosphäre (NAIC) brach das 7,62 cm (3 Zoll) lange Kabel in den frühen Morgenstunden des 10. August und traf 6 bis 8 Platten im Gregorianische Kuppel . Diese Kuppel befindet sich über der Reflektorschüssel und beherbergt das Tertiärreflektorsystem von Arecibo, das in Verbindung mit der Hauptschüssel arbeitet und zusätzliche Flexibilität bietet.
Begutachtung des Schadens an der Reflektorschüssel von Arecibo. Bildnachweis: NSF/NAIC
Bisher hat sich das gemeinsame Arecibo-UCF-Team mit über 40 Experten getroffen, die von der Herstellung und Installation von Tragseilen bis hin zu Strukturanalysen und forensischen Untersuchungen reichen. Außerdem wurde ein Ingenieur- und Sicherheitsteam für die Sternwarte gebildet, das tägliche Inspektionen durchführt, während andere Techniker ein Strukturmodell des aktuellen Zustands der Sternwarte erstellt haben.
Im nächsten Schritt wird eine auf Computermodellen basierende Strukturanalyse erstellt. Dieser soll beurteilen, ob andere Bereiche des Teleskops durch den Unfall stärker gefährdet sind und den Umfang der Reparaturen und die damit verbundenen Kosten einrahmen. Erst dann können die Teams versuchen, einen Teil des defekten Kabels und der defekten Steckdose für die forensische Analyse zu bergen.
Wie Francisco Cordova, der Direktor des Arecibo-Observatoriums, in einem UCF . erklärte Pressemitteilung :
„Wir wissen, dass der Prozess lange dauert, und wir sind gespannt, mit der Reparatur zu beginnen. Dies ist jedoch eine große und komplexe Einrichtung, daher dauert es einige Zeit, bis wir sicherstellen, dass wir alles richtig machen. Wir müssen sicher sein, dass wir alle Faktoren berücksichtigen, bevor wir damit fortfahren, Personen auf das Teleskop zu setzen, um diese Teile zu entfernen. Sobald diese vorliegen, erwarten wir, dass der Zeitplan an Fahrt gewinnt.“
Vier Handelsunternehmen – WSP , Thornton Tomasetti , WJE und Mitarbeiter , und Pfeifer Draht – wurden beauftragt, die Untersuchung zu koordinieren, die Struktur zu überprüfen und einen Plan für die Durchführung von Reparaturen zu erstellen. Die NASA stellt auch Personal von ihren Zentrum für Technik und Sicherheit (NESC) und die Kennedy Raumfahrtszentrum (KSC).
Die Gregorianische Kuppel über der Reflektorschüssel des Arecibo-Observatoriums. Bildnachweis: egg.astro.cornell.edu
In der Zwischenzeit sind Arecibos Light Detection and Ranging (LIDAR) und Remote Optical Facility (ROF) weiterhin in Betrieb und tragen zu einer Vielzahl von Forschungsprojekten bei. Auch der Gregorian Dome wurde in seine „verstaute/sichere“ Position gebracht und seine Sicherheitsnadeln wurden am 20. August installiert. An den Empfängern wurden grundlegende Funktionstests durchgeführt und bisher scheint die Elektronik im Inneren der Kuppel nicht beschädigt worden zu sein.
Sobald alle Sicherheits- und Strukturanalysen abgeschlossen sind und die Fehlerursache festgestellt ist, werden die Informationen kurz darauf an die NSF und die Öffentlichkeit weitergegeben. Obwohl das Arecibo-Observatorium nicht mehr das größte Radioteleskop der Welt ist, kann seine anhaltende Bedeutung für die Bereiche Atmosphärenwissenschaften, Planetenwissenschaften, Radioastronomie und Radarastronomie nicht hoch genug eingeschätzt werden.
Arecibo ist auch die Heimat des Teams, das das Planetary Radar Project betreibt, das vom Near-Earth Object (NEO) Observations Program der NASA unterstützt wird. Als Teil des Planetary Defense Coordination Office der NASA stützt sich dieses Projekt auf Radarobservatorien auf der ganzen Welt, um die Umlaufbahnen von NEOs, die regelmäßig nahe an der Erde vorbeiziehen, präzise zu verfolgen und zu bestimmen.
Kurz gesagt, auch die Zahl der Menschen und Institutionen, die das Arecibo-Observatorium wieder in Betrieb nehmen wollen, kann nicht hoch genug eingeschätzt werden!
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