Nach fast 9 Jahren im All, die einen beispiellosen Einschlag am 4. Juli und einen anschließenden Vorbeiflug eines Kometen, einen zusätzlichen Vorbeiflug eines Kometen und die Rückkehr von etwa 500.000 Bildern von Himmelsobjekten beinhalteten, wurde die Deep Impact/EPOXI-Mission der NASA offiziell beendet.
Das Projektteam des Jet Propulsion Laboratory der NASA hat die Mission widerwillig für beendet erklärt, nachdem es über einen Monat lang nicht mit der Raumsonde kommunizieren konnte. Die letzte Kommunikation mit der Sonde war am 8. August. Deep Impact war die am weitesten gereiste Kometenforschungsmission der Geschichte mit einer Gesamtstrecke von etwa 7,58 Milliarden Kilometern.
„Deep Impact war eine fantastische, langlebige Raumsonde, die weit mehr Daten produziert hat, als wir geplant hatten“, sagte Mike A’Hearn , dem Deep Impact Principal Investigator an der University of Maryland in College Park. „Es hat unser Verständnis von Kometen und ihrer Aktivität revolutioniert.“
Künstlerische Darstellung der Raumsonde Deep Impactor (NASA)
Die Raumsonde wurde im Januar 2005 gestartet und flog zunächst etwa 268 Millionen Meilen (431 Millionen Kilometer) in die Nähe des Kometen Tempel 1. Am 3. Juli 2005 setzte die Raumsonde einen Impaktor in die Bahn des Kometen ein, um im Wesentlichen am 4. Juli von seinem Kern überfahren. Dadurch wurde Material von unterhalb der Kometenoberfläche in den Weltraum gesprengt, wo es von den Teleskopen und Instrumenten des vorbeifliegenden Raumfahrzeugs untersucht werden konnte. Sechzehn Tage nach dieser Kometenbegegnung platzierte das Deep Impact-Team die Raumsonde Ende Dezember 2007 auf einer Flugbahn, um an der Erde vorbeizufliegen, um sie auf Kurs zu bringen, um im November 2010 auf einen anderen Kometen, Hartley 2, zu treffen, und begann damit die neue EPOXI-Mission der Raumsonde.
„Sechs Monate nach dem Start hatte diese Raumsonde bereits ihre geplante Mission zur Untersuchung des Kometen Tempel 1 abgeschlossen“, sagte Tim Larson, Projektmanager von Deep Impact am JPL. „Aber das Wissenschaftsteam fand immer wieder interessante Dinge zu tun, und durch den Einfallsreichtum unseres Missionsteams und unserer Navigatoren und die Unterstützung des Discovery-Programms der NASA hat diese Raumsonde mehr als acht Jahre lang durchgehalten und dabei erstaunliche Ergebnisse erzielt.“
Die erweiterte Mission der Raumsonde gipfelte im erfolgreichen Vorbeiflug des Kometen Hartley 2 am 4. November 2010. Dabei beobachtete sie auch sechs verschiedene Sterne, um die Bewegung der sie umkreisenden Planeten zu bestätigen, und machte Bilder und Daten der Erde, des Mondes und Mars. Diese Daten halfen, die Existenz von Wasser auf dem Mond zu bestätigen und versuchten, die Methansignatur in der Atmosphäre des Mars zu bestätigen. Eine Bildsequenz ist eine atemberaubende Ansicht des Mondes, der über die Erdoberfläche wandert.
Dieses Bild des Kometen ISON C/2012 S1 der NASA-Raumsonde Deep Impact/EPOXI zeigt deutlich die Koma und den Kern am 17. und 18. Januar 2013 jenseits der Umlaufbahn des Jupiter. Bildnachweis: NASA.
Die erweiterte Mission der Raumsonde gipfelte in der erfolgreichen Vorbeiflug des Kometen Hartley 2 am 4. November 2010. Im Januar 2012 führte Deep Impact Bildgebung durch und auf die Komposition zugegriffen des fernen Kometen C/2009 P1 (Garradd).
Es dauerte Bilder vom Kometen ISON dieses Jahr und sammelte im Juni frühe Bilder des Kometen ISON.
Nachdem sie letzten Monat den Kontakt zur Raumsonde verloren hatten, verbrachten die Missionscontroller mehrere Wochen damit, Befehle zu aktualisieren, um ihre Bordsysteme zu reaktivieren. Obwohl die genaue Ursache des Verlustes nicht bekannt ist, hat die Analyse ein potenzielles Problem mit der Computerzeitkennzeichnung aufgedeckt, das zu einem Kontrollverlust über die Ausrichtung von Deep Impact geführt haben könnte. Dies würde dann die Positionierung seiner Funkantennen beeinträchtigen und die Kommunikation erschweren, sowie seine Solaranlagen, die wiederum verhindern würden, dass das Raumfahrzeug mit Strom versorgt wird und kalte Temperaturen die Bordausrüstung ruinieren und im Wesentlichen die Batterie und das Antriebssystem einfrieren würden.
Ohne Batteriestrom treibt die Raumsonde Deep Impact jetzt und leise, außer Kontrolle geraten durch das Sonnensystem.
Start von Deep Impact an Bord einer Boeing Delta II-Rakete von Cape Canaveral AFS am 12. Januar 2005 (NASA)
„Trotz dieses unerwarteten letzten Vorhangs hat Deep Impact bereits viel mehr erreicht, als man sich je vorgestellt hatte. Deep Impact hat das, was wir über Kometen zu wissen glaubten, völlig auf den Kopf gestellt und eine Fundgrube für zusätzliche Planetenforschung geschaffen, die in den kommenden Jahren die Quelle der Forschungsdaten sein wird.“
– Lindley Johnson, Program Executive für die Deep Impact-Mission
Es ist ein trauriges Ende für ein hart arbeitendes Raumfahrzeug, aber im Laufe seiner 8 1/2 Jahre im Weltraum hat Deep Impact viele bedeutende Ergebnisse für die Wissenschaftsgemeinschaft geliefert. Hier sind die Top 5 , laut dem Hauptermittler der Mission, Michael A’Hearn.
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Quelle: Pressemitteilung der NASA
