[/Untertitel]
NASA-Wissenschaftler, die die von der Stardust-Raumsonde zurückgegebenen Kometenproben untersuchen, haben Glycin entdeckt, einen grundlegenden Baustein des Lebens. Stardust hat die Proben des Kometen Wild 2 im Jahr 2004 gefangen und 2006 zur Erde zurückgebracht. „Glycin ist eine Aminosäure, die von lebenden Organismen zur Herstellung von Proteinen verwendet wird, und dies ist das erste Mal, dass eine Aminosäure in einem Kometen gefunden wurde“, sagte Dr. Jamie Elsila vom Goddard Space Flight Center der NASA. „Unsere Entdeckung unterstützt die Theorie, dass sich einige der Bestandteile des Lebens im Weltraum gebildet und vor langer Zeit durch Meteoriten- und Kometeneinschläge auf die Erde gebracht wurden.“
Proteine sind ein Hauptbestandteil aller lebenden Zellen und Aminosäuren sind die Bausteine von Proteinen. So wie die 26 Buchstaben des Alphabets in grenzenlosen Kombinationen zu Wörtern angeordnet sind, verwendet das Leben 20 verschiedene Aminosäuren in einer Vielzahl von Anordnungen, um Millionen verschiedener Proteine zu bauen.
Der schlägergroße Sammler von Stardust aus Aerogel. Bildnachweis: NASA/JPL
Als Stardust durch dichtes Gas und Staub strömte, der den eisigen Kern von Wild 2 (ausgesprochen „Vilt-2“) umgab, nahmen spezielle Sammelgitter, die mit Aerogel – einem neuartigen schwammartigen Material, das zu mehr als 99 Prozent aus leerem Raum besteht – gefüllt war, schonend Proben der Kometengas und Staub. Das Gitter wurde in einer Kapsel verstaut, die sich von der Raumsonde löste und am 15. Januar 2006 mit dem Fallschirm zur Erde abhob. Seitdem sind Wissenschaftler auf der ganzen Welt damit beschäftigt, die Proben zu analysieren, um die Geheimnisse der Kometenbildung und der Geschichte unseres Sonnensystems zu erfahren.
Bei früheren Analysen in den Goddard-Labors wurde Glycin sowohl in der Aluminiumfolie, die die Sammelgitter auskleidete, als auch in einer Probe des Aerogels nachgewiesen. Da Glycin jedoch vom terrestrischen Leben verwendet wird, konnte das Team zunächst eine Kontamination durch Quellen auf der Erde nicht ausschließen. „Möglicherweise stammt das von uns gefundene Glycin aus der Handhabung oder Herstellung der Stardust-Raumsonde selbst. Wir haben zwei Jahre damit verbracht, unsere Geräte zu testen und zu entwickeln, um sie genau und empfindlich genug zu machen, um so unglaublich kleine Proben zu analysieren“, sagte Elsila. Die neue Forschung verwendete eine Isotopenanalyse der Folie, um diese Möglichkeit auszuschließen.
Isotope sind Versionen eines Elements mit unterschiedlichen Gewichten oder Massen; zum Beispiel hat das häufigste Kohlenstoffatom, Kohlenstoff 12, sechs Protonen und sechs Neutronen in seinem Zentrum (Kern). Das Kohlenstoff-13-Isotop ist jedoch schwerer, weil es ein zusätzliches Neutron in seinem Kern hat. Ein Glycin-Molekül aus dem Weltraum enthält tendenziell mehr der schwereren Kohlenstoff-13-Atome als Glycin, das von der Erde stammt. Das hat das Team herausgefunden. „Wir entdeckten, dass das von Stardust zurückgekehrte Glycin eine außerirdische Kohlenstoffisotopensignatur hat, was darauf hindeutet, dass es vom Kometen stammt“, sagte Elsila.
Ein weiteres Teammitglied, Dr. Daniel Glavin, sagte: „Aufgrund der Folien- und Aerogel-Ergebnisse ist es sehr wahrscheinlich, dass die gesamte Kometen-exponierte Seite des Stardust-Probensammelgitters mit Glycin beschichtet ist, das sich im Weltraum gebildet hat.“
Die Forschungsergebnisse des Teams werden in der Zeitschrift Meteoritics and Planetary Science veröffentlicht.
Quelle: NASA