In einem ermutigenden Fund für Forscher der Bewohnbarkeit haben Astronomen Moleküle auf dem kleinsten Planeten aller Zeiten entdeckt – einem Planeten von der Größe Neptuns, der etwa 120 Lichtjahre von der Erde entfernt ist. Das Team hinter der Entdeckung sagt, dass dies bedeutet, dass der Traum, die Atmosphären auf Planeten zu verstehen, die noch näher an der Größe der Erde liegen, näher rückt.
„Die Arbeit, die wir jetzt machen, ist wichtig für zukünftige Studien von Supererden und noch kleineren Planeten, weil wir im Voraus die Planeten mit klarer Atmosphäre aussuchen wollen, die es uns ermöglichen, Moleküle nachzuweisen“, sagt Co-Autorin Heather Knutson vom California Institute of Technology.
Diese besondere Welt ist jedoch nicht lebensfreundlich, wie wir sie verstehen. Es heißt HAT-P-11b und ist nicht nur ein Gasriese, sondern auch ein Planet, der seinen Stern extrem nahe umkreist – alle fünf Tage einen Kreis macht. Und ungewöhnlich unter Planeten dieser Größe, die zuvor von Astronomen untersucht wurden, scheint es einen klaren Himmel zu haben.
Das Team untersuchte die Welt mit der Wide Field Camera 3 des Hubble-Weltraumteleskops und betrachtete den Planeten, während er über das Gesicht seines Sterns fuhr. Das Team verglich die Signatur von Elementen, die beobachtet wurde, wenn sich der Planet vor dem Stern befand und wenn er es nicht war, und entdeckte verräterische Anzeichen von Wasserdampf in seiner Atmosphäre.
Künstlerische Vorstellung davon, wie das Wetter auf HAT-P-11b, einem Exoplaneten von Neptungröße, aussehen könnte. Die obere Atmosphäre (rechts) erscheint klar, während die untere Atmosphäre Wolken beherbergen kann. Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech
Während von anderen Planeten außerhalb unseres Sonnensystems bekannt ist, dass sie Wasserdampf haben, sind die zuvor untersuchten viel größer. Jupitergroße Planeten sind viel einfacher zu untersuchen, nicht nur, weil sie größer sind, sondern auch ihre Atmosphären blähen sich stärker auf (was sie von der Erde aus besser sichtbar macht).
Um zu bestätigen, dass der Wasserdampf kein falsches Signal von Sonnenflecken auf dem Mutterstern war (der ihn auch enthalten kann), verwendete das Team die Weltraumteleskope Kepler und Spitzer, um die Informationen zu bestätigen. (Keplers einziges Sichtfeld um das Sternbild Cygnus, das es seit etwa vier Jahren beobachtet hatte, umfasste glücklicherweise die Zone, in der HAT-P-11b umkreiste.) Die Infrarot-Informationen von Spitzer und die Daten des sichtbaren Lichts von Kepler beide zeigte, dass die Sonnenflecken zu heiß für Wasserdampf waren.
Darüber hinaus zeigt die Entdeckung, dass den Beobachtungen keine Wolken im Wege standen – eine Premiere für Planeten dieser Größe. Das Team hofft auch, dass Supererden einen klaren Himmel haben könnten, der es Astronomen ermöglicht, ihre Atmosphären zu analysieren.
„Wenn Astronomen nachts mit Teleskopen beobachten, sagen sie ‚klarer Himmel‘, um Glück zu bedeuten“, sagte Hauptautor Jonathan Fraine von der University of Maryland, College Park. „In diesem Fall haben wir einen klaren Himmel auf einem fernen Planeten gefunden. Das ist ein Glück für uns, denn Wolken haben unsere Sicht auf Wassermoleküle nicht versperrt.“
Die Recherche war veröffentlicht in der Zeitschrift Nature .
Quelle: NASA
