Heute vor 50 Jahren startete Alan Shepard an Bord des ersten Fluges des Mercury-Programms der NASA und wurde der erste Amerikaner im Weltraum. Shepard war der vollendete Astronaut – er blieb über 15 Jahre bei der NASA und betrat schließlich den Mond. Aber trotz all seiner Erfolge war Shepard ein komplizierter und widersprüchlicher Mann; Obwohl er zusammen mit all den frühen NASA-Astronauten im ständigen Rampenlicht stand, war sein Leben ein Rätsel, da er seine Privatsphäre streng hütete und die meisten Menschen – einschließlich seiner Freunde – auf Distanz hielt.
„Er war der Inbegriff des Bildes, das die NASA bei der Auswahl der ersten Astronauten zu zeichnen gehofft hatte“, sagte Neal Thompson, Autor der einzigen Shepard-Biografie. „Zünde diese Kerze an: Das Leben und die Zeiten von Alan Shepard.“ „Er war Flugzeugträger-Pilot, Testpilot, fuhr schnelle Autos, rauchte Zigarren, trank Martinis – er war stilvoll und cool und großspurig. Ich habe ihn als Don Draper in einem Raumanzug beschrieben. Er repräsentierte diese „Mad Men“-Ära – cool und höflich und so.“
Aber, sagte Thompson, das war ein Bild, an dessen Darstellung und Schutz Shepard hart gearbeitet hatte, und Thompson war der Meinung, dass Shepards Geschichte mehr sein musste. Durch jahrelange Recherche fand Thompson heraus, dass Shepard ein viel überzeugenderer Mann war, als er jemals erwartet hatte.
'Er war nicht der aufgeschlossenste Typ bei der Presse und ich hatte das Gefühl, dass in seiner Geschichte mehr steckt als das, was ich gelesen hatte', sagte Thompson gegenüber Universe Today. „Es gab viele Aspekte seiner Persönlichkeit, die kompliziert und zwingend und widersprüchlich waren. Er war sehr konkurrenzfähig, aber manchmal war er auch ein Softy. Er wurde im Laufe der Jahre beschuldigt, ein bisschen ein Frauenheld zu sein, und doch war er über 40 Jahre lang mit derselben Frau verheiratet, und ich glaube, sie waren sich sehr ergeben. Es gab also viele komplexe Aspekte in seiner Persönlichkeit, die es Spaß machten, sie zu erkunden.“
Während alle anderen Mercury-7-Astronauten entweder ihre eigenen Bücher geschrieben oder Bücher über sie geschrieben hatten, hatte Amerikas erster Astronaut seine eigene Lebensgeschichte nicht erzählt, und niemand war nahe genug gekommen, um sie für ihn zu erzählen. Shepard starb, ohne jemals eine Biographie zuzulassen, die sich auf sein Leben konzentrierte.
Der Start von Freedom 7 mit Alan Shepard an Bord am 5. Mai 1961. Bildnachweis: NASA
'Ich war wirklich fasziniert, als ich anfing, sein Leben zu recherchieren, dass keine andere Biografie über ihn geschrieben wurde', sagte Thompson.
Der Titel des Buches, das erstmals 2004 veröffentlicht wurde, bezieht sich auf Shepards Ungeduld gegenüber NASA-Ingenieuren, die dafür sorgten, dass seine Redstone-Rakete einsatzbereit war. Shepard war frustriert: Er wusste sehr gut, dass er der erste Mensch im Weltraum hätte sein können, wenn es keine politischen und technischen Verzögerungen gegeben hätte. Aber so wie es war, startete Kosmonaut Yuri Gagarin am 12. April 1961 zu einem Orbitalflug, wurde der erste Mensch im Weltraum und errang einen großen Sieg für die Sowjetunion im Kalten Krieg mit den USA.
23 Tage später saß Shepard auf der Startrampe und wartete über 4 Stunden in seiner Rakete, während Ingenieure ein Problem und dann noch eins angingen. Das Warten war länger als erwartet und Shepard musste schließlich in seinen Raumanzug urinieren und behauptete, sonst würde seine Blase platzen.
Schließlich, als ein weiteres Problem auftauchte, rief Shepard aus: „Warum beheben Sie nicht Ihr kleines Problem und zünden diese Kerze an?“
'Ich denke, das fasst seinen Charakter in vielerlei Hinsicht zusammen, dieses eine bestimmte Zitat', sagte Thompson. „Er war ein sehr intensiver Typ, der einfach nur seine Arbeit erledigen wollte und gerne vorwärts ging und nicht zurückblickte, und ich denke, diese Intensität seiner Persönlichkeit lässt sich in diesen wenigen Worten gut zusammenfassen.“
Shepard während seines Freedom-7-Fluges. Bildnachweis: NASA
Shepards ganzes Leben drehte sich um den Wettbewerb. „Ob es als Jugendlicher im Sport war oder als Trägerpilot unter anderen Marinefliegern konkurrierte“, sagte Thompson, „und dann wurde es in jeder Phase seiner Karriere einfach so, dass er Testpilot wurde, wo er an Wettkämpfen teilnahm mit einigen der besten Flieger der Welt zu treffen und dann aus dieser extrem elitären Gruppe von Mercury 7-Astronauten ausgewählt zu werden und dann bei dieser ersten Fahrt gegen sie anzutreten. Aber ich denke, dass er davon profitiert hat und es hat Spaß gemacht, herauszufinden, was das im Rahmen des Weltraumprogramms bedeutet.“
Besonders faszinierend für Thompson war die Konkurrenzbeziehung zwischen Shepard und John Glenn, die schon früh als die beiden Astronauten galten, die am ehesten zuerst fliegen würden.
„Wie Sie wissen, wurde Shepard zuerst ausgewählt und Glenn war darüber wütend“, sagte Thompson. „Ich denke, es ist irgendwie interessant, dass Glenn historisch gesehen wahrscheinlich bekannter ist als Shepard, obwohl er ausgewählt wurde, um unter den ersten Astronauten an dritter Stelle zu fliegen. Aber weil er den Orbitalflug hat, wird Glenns Flug historisch als die größere Leistung angesehen.“
Shepard hielt immer eine Distanz zwischen sich und anderen. Während er in der einen Minute einen Streich spielen oder Witze machen konnte, konnte er in der nächsten mürrisch und zurückgezogen oder geradezu wütend und unangenehm sein – was laut Thompson vielleicht eine Möglichkeit war, die Konkurrenz in Schach zu halten.
Aber Shepards kompetitiver Charakter hat ihn wahrscheinlich während seiner gesamten Karriere so erfolgreich gemacht, und insbesondere darauf verließ er sich Mitte der 1960er Jahre, als er wegen einer behindernden Krankheit, der Ménière-Krankheit, die schwere Schwindel und Übelkeit verursacht, am Boden liegt. was für einen Piloten und Astronauten lähmend ist.
„Nach seinem Mercury-Flug wurde er ausgewählt, um die erste Gemini-Mission zu befehligen, und während des Trainings wurde er von der Ménière-Krankheit gefällt“, sagte Thompson. 'Ich denke, zu diesem Zeitpunkt hat Shepard einfach darüber nachgedacht, es aufzuhängen und das Weltraumprogramm zu verlassen und andere Dinge zu verfolgen, wie Wirtschaft oder Politik oder etwas hochkarätiges.'
Während Shepard alles haben konnte, was er wollte – es gab viele Angebote, die er hätte annehmen können, sagte Thompson – beschloss er, beim Programm zu bleiben, bei der NASA zu bleiben und diese geringere Rolle als Leiter des Astronautenbüros zu übernehmen.
„Für ihn musste es wirklich demoralisierend sein, als erster Amerikaner im All zu sein und dann überhaupt nicht mehr fliegen zu können und den anderen Astronauten zuzusehen, die vor ihm fliegen. Aber es war für mich immer beeindruckend, dass er dabei blieb, seine Innenohrstörung geheilt hat, sich zurück in die Flugrotation gekämpft hat und dann Apollo 14 zugeteilt wurde“, sagte Thompson.
Aber die Krankheit könnte auch sein Leben vor einer Tragödie gerettet haben. Shepard wäre wahrscheinlich ausgewählt worden, um Apollo 1 zu führen, und sollte ursprünglich Apollo 13 befehligen.
Alan Shepard auf dem Mond während Apollo 14. Bildnachweis: NASA
Thompson fügte hinzu, dass es viel über Shepards Charakter aussagt, dass er es geschafft hat, eine Apollo-Mission zu befehligen und Apollo 14 so erfolgreich zu fliegen.
Shepard blieb 15 Jahre bei der NASA, das ist länger als jeder der anderen Mercury-7-Astronauten und länger als viele Astronauten heute. 'Ich denke, er hat wirklich an die Mission geglaubt und an das geglaubt, was er und die NASA taten', sagte Thompson.
Was die Leute vielleicht am meisten über die Apollo-14-Mission erinnern, ist, dass Shepard Golfbälle auf dem Mond schlägt.
'Ich denke, er hat das als etwas angesehen, das er tun wollte, vielleicht damit sein Flug als etwas einzigartiger in Erinnerung bleibt als einige der anderen', sagte Thompson. „Es war ein bisschen Flair und vielleicht ein Zeichen der Ausgelassenheit, das sein Comeback und seinen erfolgreichen Flug unterstrich, und er hat die Dinge so eingestellt, dass er die Golfbälle nur am Ende des Fluges treffen würde, wenn alles gut ging. Es war seine Art Ausrufezeichen, das an das Ende von Apollo 14 angehängt wurde, um zu sagen: „Ich habe es geschafft“ und hier ist etwas Lustiges und Extra.“
Alan Shepard bereitet sich auf seine Apollo-14-Mission vor. Bildnachweis: NASA
Später war Shepard erfolgreich im Geschäft und wurde der erste Millionärs-Astronaut. „Ich denke, er hat den Rest seines Lebens genossen, Geschäfte, Reisen, Golf spielen, er liebte seine Frau – er lebte einfach ein großes Leben“, sagte Thompson.
Shepard starb 1998 im Alter von 74 Jahren an Krebs. Tragischerweise starb seine Frau Louise fünf Wochen später an einem Herzinfarkt während eines Flugzeugflugs. Es war fast so, als könnte sie nicht ohne ihn leben.
„Shepard war fast überlebensgroß – er hatte immer das ‚kleine Extra‘ und er war auf allen Ebenen ein außergewöhnlicher Mann“, sagte Thompson.
Für mehr Informationen: Neal Thompons Website
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Sie können sich ein Interview anhören, das ich mit Thompson für das NASA Lunar Science Institute geführt habe, und 365 Tage Astronomie.