Air Force X-37B Spaceplane startet am 20. Mai mit Militär-, NASA- und LightSail-Nutzlasten: Live ansehen

Der vierte Flug des geheimen Orbital-Testfahrzeugs X-37B der US-Luftwaffe wird am 20. Mai 2015 von Cape Canaveral, Florida aus abgefeuert. Foto: Boeing
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Alle Systeme sind derzeit „GO“ für den vierten Start der US Air Force geheimnisvolles unbemanntes militärisches Raumflugzeug X-37B an diesem Mittwoch, den 20. Mai, auf einem Flug, der sowohl experimentelle Nutzlasten der nationalen Sicherheit der USA als auch zivile wissenschaftliche Experimente kombiniert, die von der NASA, US-Universitäten, kommerziellen Unternehmen und dem Solarsegel-LightSail-Test der Planetary Society gesponsert werden.
LightSail ist laut der gemeinnützigen Planetary Society der erste kontrollierte Sonnensegelflug im Erdorbit. Es wird als separates CubeSat-Experiment gestartet. Die NASA hat auch ein fortschrittliches materialwissenschaftliches Experiment an Bord der robotergesteuerten X-37B.
Die X-37B wird auf einer zweistufigen Atlas V 501-Rakete der United Launch Alliance (ULA) auf der AFSPC-5-Mission unter Vertrag für das Rapid Capabilities Office der US-Luftwaffe eingesetzt.
Das von Boeing gebaute X-37B ist ein unbemanntes wiederverwendbares Mini-Shuttle, auch bekannt als Orbital Test Vehicle (OTV) und fliegt auf der OTV-4-Mission. Es startet vertikal wie ein Satellit, landet aber horizontal wie ein Flugzeug.
Obwohl praktisch alle Ziele des X-37B-Programms geheim gehalten werden, sind einige Details zu den nationalen Sicherheitszielen bekannt geworden und es gibt mehrere nicht klassifizierte Experimente, die als sekundäre Ziele auf der Rakete und dem Weltraumflugzeug mitfliegen, darunter Experimente für die NASA und der Planetarischen Gesellschaft.

LightSail startet am 20. Mai 2015 an Bord der X-37B. Bildnachweis: The Planetary Society
Zu den primären Missionszielen der ersten drei Flüge gehörten die Überprüfung der Fähigkeiten der Fahrzeuge und der Wiedereintrittssysteme sowie das Testen der Fähigkeit, Experimente in den Weltraum zu schicken und sie sicher zurückzugeben. OTV-4 wird sich etwas mehr auf die Forschung verlagern.
„Wir freuen uns über unsere vierte X-37B-Mission“, sagte Randy Walden, Direktor des Rapid Capabilities Office der USAF, in einer Erklärung. „Mit dem nachgewiesenen Erfolg der ersten drei Missionen können wir unseren Fokus von der ersten Überprüfung des Fahrzeugs auf das Testen experimenteller Nutzlasten verlagern.“
Der Start erfolgt vom Space Launch Complex (SLC)-41 auf der Cape Canaveral Air Force Station, Florida, zu einem bestimmten Zeitpunkt während einer vierstündigen Startphase, die um 10:45 Uhr EDT beginnt und bis 14:45 Uhr dauert. EDT am 20. Mai.
ULA gab bekannt, dass der Launch Readiness Review am Montag abgeschlossen wurde und alles in Richtung des AFSPC-5-Starts normal voranschreitet. Die Rakete ist komplett montiert und das Weltraumflugzeug ist in der Nutzlastverkleidung mit 5 Metern Durchmesser gekapselt. Es wurde heute, Dienstag, 19. Mai, auf das Pad gerollt.
Sie können den Atlas-Start live über einen ULA-Webcast hier verfolgen: http://www.ulalaunch.com
Der ULA-Webcast beginnt am 20. Mai um 10:45 Uhr EDT. Die genaue Startzeit ist geheim und wird erst am Mittwochmorgen bekannt gegeben.
Die Wetterprognose hat sich merklich verbessert, gegenüber einer Chance von nur 40 Prozent am vergangenen Wochenende auf 60 Prozent günstige Wetterbedingungen.
Die wichtigsten Wettersorgen betreffen Verstöße gegen die Startwetterregeln in Bezug auf Kumuluswolken, elektrische Oberflächenfelder, Ambosswolken und Blitze.
Die Startbeamten hoffen, dass irgendwann während des langen Startfensters von vier Stunden akzeptable Startbedingungen eintreten werden.
Im Falle einer Verzögerung von 24 Stunden aufgrund von Wetter- oder technischen Problemen sinkt die Wahrscheinlichkeit für günstige Wetterbedingungen während des Startfensters auf nur 30 %.
Das OTV ist so etwas wie eine Miniaturversion der Space Shuttles der NASA. Boeing hat zwei OTV-Fahrzeuge gebaut.

2. Orbital-Testfahrzeug X-37B absolviert erfolgreich den 1. Flug durch Landung auf der AFB Vandernberg, Kalifornien, am 16. Juni 2012. Es soll wie ein Satellit starten und wie ein Flugzeug landen. Kredit: Boeing.
Insgesamt haben die beiden X-37B-Fahrzeuge während der ersten drei OTV-Missionen insgesamt 1367 Tage im All verbracht und die wiederverwendbaren Flug-, Wiedereintritts- und Landetechnologien der Fahrzeuge erfolgreich getestet.
Das wiederverwendbare Raumflugzeug soll wie ein Satellit gestartet werden und auf einer Landebahn wie ein Flugzeug und ein NASA-Space Shuttle landen. Die X-37B ist eine der neuesten und fortschrittlichsten Wiedereintrittssonden.
Das 11.000 Pfund (4990 kg) schwere hochmoderne wiederverwendbare OTV-Weltraumflugzeug wurde von Boeing gebaut und ist etwa ein Viertel so groß wie ein NASA-Space-Shuttle. Es wurde ursprünglich von der NASA entwickelt, aber 2004 an die Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) übertragen.
Alle drei bisherigen OTV-Missionen starteten von Cape Canaveral, Florida, und landeten auf der Vandenberg Air Force Base, Kalifornien. Zukünftige Missionen könnten möglicherweise auf der Shuttle-Landeanlage im Kennedy Space Center in Florida landen.
Die erste OTV-Mission startete am 22. April 2010 und endete am 3. Dezember 2010 nach 224 Tagen im Orbit.

Das Orbitaltestfahrzeug USAF X-37B ist bereit für den Start auf der Atlas-V-Rakete der United Launch Alliance am 20. Mai 2015 auf der OTV-4-Mission. Bildnachweis: Alex Polimeni
Die folgenden Flüge wurden zunehmend länger. Die zweite OTV-Mission begann am 5. März 2011 und endete am 16. Juni 2012 nach 468 Tagen im Orbit. Die dritte OTV-Mission startete am 11. Dezember 2012 und landete am 17. Oktober 2014 nach 674 Tagen im Orbit.
Das Fahrzeug hat eine Länge von 29 ft 3 in (8,9 m) und eine Flügelspannweite von 14 ft 11 in (4,5 m). Die Nutzlastbucht misst 2,1 m × 1,2 m. Das Raumflugzeug wird von Galliumarsenid-Solarzellen mit Lithium-Ionen-Batterien angetrieben.
Die OTV-4-Mission wird ihren Fokus zumindest etwas von Tests der Fahrzeugleistung auf mehr wissenschaftliche Experimente verlagern, sowohl mit zusätzlicher Kapazität auf der Atlas-V-Rakete als auch mit Nutzlastraum an Bord der X-37B selbst.
„Wir sind sehr zufrieden mit den Experimenten, die für unsere vierte OTV-Mission OTV-4 geplant sind“, sagte Walden.
„Wir werden weiterhin Verbesserungen der Leistung des Raumfahrzeugs evaluieren, aber wir fühlen uns geehrt, diese kollaborativen Experimente zu veranstalten, die dazu beitragen, den Stand der Technik in der Weltraumtechnologie voranzutreiben.“
Unter den Experimenten für den Flug befinden sich 10 CubeSats. Sie werden im Aft Bulkhead Carrier (ABC) unter der Centaur-Oberstufe starten, die acht P-Pods enthält, um die CubeSats freizugeben.
Nach der Trennung der primären Raumsonde wird die Centaur Höhe und Neigung ändern, um die Raumsonde CubeSat freizugeben, sagte ULA in einer Erklärung.
Sie werden vom National Reconnaissance Office (NRO) und der NASA gesponsert und von der U.S. Naval Academy, der Aerospace Corporation, dem Air Force Research Laboratory, der California Polytechnic State University und der Planetary Society entwickelt.
Die NASA fliegt auch eine fortschrittliche materialwissenschaftliche Nutzlast auf der X-37B namens Materials Exposure and Technology Innovation in Space (METIS), die auf mehr als einem Jahrzehnt materialwissenschaftlicher Forschung zur Internationalen Raumstation (ISS) aufbauen wird.
„Durch das Fliegen der Materials Exposure and Technology Innovation in Space (METIS)-Untersuchung auf der X-37B haben Materialwissenschaftler die Möglichkeit, fast 100 verschiedene Materialproben mehr als 200 Tage lang der Weltraumumgebung auszusetzen. METIS baut auf Daten auf, die während des Materials on International Space Station Experiment (MISSE) gewonnen wurden, bei dem von 2001 bis 2013 mehr als 4.000 Proben ins All geflogen wurden, teilte die NASA in einer Erklärung mit.
„Indem wir Materialien dem Weltraum aussetzen und die Proben zur Erde zurückbringen, gewinnen wir wertvolle Daten darüber, wie sich die Materialien in der Umgebung, in der sie arbeiten müssen, halten“, sagte Miria Finckenor, Co-Forscherin des MISSE-Experiments und Hauptforscherin für METIS am Marshall Space Flight Center der NASA in Huntsville, Alabama.
„Die Konstrukteure von Raumfahrzeugen können diese Informationen nutzen, um das beste Material für bestimmte Anwendungen auszuwählen, wie z. B. Wärmeschutz oder Antennen oder andere Weltraumhardware.“
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United Launch Alliance startet am 20. Mai 2015 das Orbitaltestfahrzeug USAF X-37B. Bildnachweis: Julian Leek

Das Mini-Space-Shuttle X-37B OTV-4 der US Air Force ist in eine 5-Meter-Nutzlastverkleidung eingekapselt und vor dem geplanten Start am 20. Bildnachweis: Ken Kremer/kenkremer.com

Die X-37B ähnelt in vielerlei Hinsicht dem Space Shuttle der NASA – aber sie ist viel kleiner und unbemannt. Bildnachweis: Luftwaffe

Das Mini-Space-Shuttle X-37B OTV-2 der US Air Force ist in eine 5-Meter-Nutzlastverkleidung eingekapselt und vor dem Start am 5. Diese Nahaufnahme des Nasenkegels, der das geheimnisvolle X 37-B hält, zeigt die Anhänge der Nabelschnur. Bildnachweis: Ken Kremer/kenkremer.com