Eine neue Studie legt nahe, dass die Zahl der bewohnbaren Exoplaneten allein in der Milchstraße 60 Milliarden erreichen könnte.
Vorherige Forschung von einem Team der Harvard University durchgeführt, legten nahe, dass sich in der bewohnbaren Zone jedes roten Zwergsterns ein erdgroßer Planet befindet. Forscher der University of Chicago und der Northwestern University haben nun die bewohnbare Zone jedoch erweitert und diese Schätzung verdoppelt.
Das Forschungsteam unter der Leitung von Dr. Jun Yang berücksichtigte bei seinen Berechnungen eine weitere Variable: die Wolkenbedeckung. Die meisten Exoplaneten sind durch Gezeiten mit ihren Wirtssternen verbunden – eine Hemisphäre ist ständig dem Stern zugewandt, während eine kontinuierlich weggewandt ist. Diese durch Gezeiten gesperrten Planeten haben eine permanente Tagseite und eine permanente Nachtseite.
Man würde erwarten, dass der Temperaturgradient zwischen den beiden sehr hoch ist, da die Tagseite ständig stellaren Fluss erhält, während die Nachtseite immer dunkel ist. Computersimulationen, die die Wolkenbedeckung berücksichtigen, zeigen, dass dies nicht der Fall ist.
Die Tagseite ist von Wolken bedeckt, was zu einer „stabilisierenden Wolkenrückkopplung“ auf das Klima führt. Es hat eine höhere Wolkenalbedo (mehr Licht wird von den Wolken reflektiert) und einen geringeren Treibhauseffekt. Das Vorhandensein von Wolken führt dazu, dass die Tagesseite viel kühler ist als erwartet.
„Die Oberflächentemperaturen von Planeten mit Gezeitensperre sind niedrig genug, um bewohnbar zu sein“, erklärt Jang in seinem kürzlich veröffentlichten Artikel. Die Wolkenbedeckung ist so effektiv, dass sie die bewohnbare Zone sogar auf das Doppelte des Sternenflusses ausdehnt. Planeten, die ihrem Wirtsstern doppelt so nahe sind, sind immer noch kühl genug, um bewohnbar zu sein.
Aber diese neuen Statistiken gelten nicht nur für wenige Sterne. Rote Zwerge „stellen etwa ¾ der Sterne in der Galaxie dar, also trifft dies auf eine große Anzahl von Planeten zu“, sagte Dr. Abbot, Co-Autor des Papiers, gegenüber Universe Today. Es verdoppelt die Anzahl der Planeten, die bisher in der gesamten Galaxie für bewohnbar gehalten wurden.
Nicht nur die bewohnbare Zone um Rote Zwerge ist viel größer, Rote Zwerge leben auch viel länger. Tatsächlich ist das Universum noch nicht alt genug, als dass einer dieser langlebigen Sterne gestorben wäre. Dies gibt dem Leben die Zeit, die es braucht, um sich zu bilden. Immerhin hat es 4,5 Milliarden Jahre gedauert, bis der Mensch auf der Erde erschien.
Eine andere Studie wir haben vorhin berichtet revidierte und extrapolierte auch die bewohnbare Zone um rote Zwergsterne.
Zukünftige Beobachtungen werden dieses Modell durch Messung der Wolkentemperaturen verifizieren. Auf der Tagesseite werden wir nur die hohen kühlen Wolken sehen können. Ein Planet, der diesem Modell ähnelt, wird daher am Tag sehr kalt aussehen. Tatsächlich „wird ein Planet, der die Wolkenrückkopplung zeigt, auf der Nachtseite heißer aussehen als auf der Tagseite“, erklärt Abbot.
Dieser Effekt wird mit dem James-Webb-Weltraumteleskop getestet werden. Alles in allem dürfte die Milchstraße vor Leben nur so wimmeln.
Die Ergebnisse werden in den Astrophysical Journal Letters ( Vordruck hier erhältlich ).
