Seit das SETI-Programm vor einigen Jahrzehnten begann, nach möglichen fremden Funksignalen zu suchen, gab es viele Fehlalarme, aber auch flüchtige Signale von Interesse, die so schnell wieder verschwanden, wie sie aufgetaucht waren. Wenn sich ein potentielles Signal nicht wiederholt, damit es genauer beobachtet werden kann, ist es praktisch unmöglich festzustellen, ob es wirklich kosmischen Ursprungs ist. Besonders ein solches Signal erregte am 15. August 1977 das Interesse der Astronomen. Das berühmte „Wow!“ Signal wurde vom Big Ear Radio Observatory der Ohio State University entdeckt; es war dreißigmal stärker als die Hintergrundgeräusche, dauerte aber nur 72 Sekunden und wurde trotz wiederholter anschließender Suche nie wieder gehört.
In einem neuen Buch mit dem Titel Das schwer fassbare Wow , Amateurastronom Robert Gray zeichnet die Suche nach der Antwort auf dieses anhaltende Rätsel auf .
Als das Signal zum ersten Mal in den Daten zu sehen war, war es so ausgeprägt, dass der SETI-Wissenschaftler Jerry Ehman es mit roter Tinte auf den Computerausdrucken einkreiste und „Wow!“ schrieb. Daneben. Es schien die Kriterien für ein außerirdisches Funksignal zu erfüllen, aber da es nicht wieder gehört wurde, waren die erforderlichen Folgestudien, um dies entweder zu bestätigen oder zu widerlegen, nicht möglich. Was also machte das Signal so interessant?
Erstens schien es sich eher um ein künstliches Funksignal als um eine natürliche Funkemission wie einen Pulsar oder Quasar zu handeln. Das Big Ear-Teleskop verwendet einen Empfänger mit 50 Funkkanälen; das Signal war nur auf einer Frequenz zu hören, kein anderes Rauschen auf einem der anderen Kanäle. Eine natürliche Emission würde dazu führen, dass auf allen Frequenzen statische Aufladungen auftreten, was nicht der Fall war. Das Signal war schmal und fokussiert, wie man es von einer künstlichen Quelle erwarten würde.
Das Big Ear Radio Observatorium. Bildnachweis: Big Ear Radio Observatory / North American AstroPhysical Observatory / Ohio State University
Das Signal „stieg und fiel“ auch während der 72 Sekunden, wie man es von etwas erwarten würde, das aus dem Weltraum stammt. Wenn das Radioteleskop auf den Himmel gerichtet ist, scheint jedes solche Signal an Intensität zuzunehmen, wenn es sich zuerst über den Beobachtungsstrahl des Teleskops bewegt, dann seinen Höhepunkt erreicht, wenn das Teleskop direkt darauf gerichtet ist, und dann abnimmt, wenn es sich vom Fernrohr. Dies macht auch einen bloßen Computerfehler zu einer weniger wahrscheinlichen Erklärung, wenn auch nicht unmöglich.
Was ist mit Satelliten? Dies scheint eine offensichtliche mögliche Erklärung zu sein, aber wie Gray feststellt, müsste sich ein Satellit genau in der richtigen Entfernung und mit genau der richtigen Geschwindigkeit bewegen, um ein fremdes Signal zu imitieren. Aber warum wurde es dann nicht wieder beobachtet? Ein Satellit im Orbit sendet sein Signal wiederholt aus. Das Signal wurde in der Nähe der Frequenz 1420 MHz beobachtet, einem 'geschützten Spektrum', in dem terrestrische Sender nicht senden dürfen, da es für astronomische Zwecke reserviert ist.
Es kann eine Voreingenommenheit geben, zu denken, dass alle außerirdischen Signale wie unsere sein werden, die kontinuierlich in den Weltraum austreten, d. alle unsere Radio- und Fernsehsendungen. Das sind „normale“ Funkemissionen von alltäglichen Technologien, die leicht kontinuierlich zu sehen waren. Aber was wäre, wenn es sich eher um Leuchtfeuer handelte, die absichtlich, aber nur in regelmäßigen Abständen ausgesendet würden? Wie Gray erklärt, haben Radiosuchvorgänge bisher dazu tendiert, viele verschiedene Punkte am Himmel zu untersuchen, aber sie werden jeden bestimmten Punkt nur für einige Minuten oder so untersuchen, bevor sie zum nächsten übergehen. Ein periodisches Signal könnte leicht vollständig übersehen werden, oder wenn es gesehen wird, kann es lange dauern, bis es wieder gesehen wird.
Natürlich ist es auch möglich, dass andere Zivilisationen da draußen überhaupt kein Radio benutzen, besonders wenn sie fortgeschrittener sind als wir (während andere intelligente Leben auch hinter uns liegen). Ein neuerer Zweig von SETI sucht nun nach künstlichen Lichtquellen, wie Laserstrahlen, die als Beacons verwendet werden.
Wo bleibt uns das? Das „Wow!“ Signal ist immer noch nicht ausreichend erklärt, obwohl im Laufe der Jahre verschiedene Theorien vorgeschlagen wurden. Vielleicht wird es eines Tages wieder oder so ähnlich beobachtet und wir können das Rätsel lösen. Bis dahin bleibt es eine Kuriosität, ein verlockender Hinweis darauf, wie ein eindeutiges Signal einer außerirdischen Zivilisation aussehen könnte.
Weitere Informationen erhalten Sie beim Big Ear Radio Observatorium Webseite.