2008 machten Wissenschaftler der Universität Oxford und der Aberdeen University im Nordwesten Schottlands eine überraschende Entdeckung. In der Nähe des Dorfes Ullapool, das an der Küste gegenüber den Äußeren Hebriden liegt, fanden sie eine Schuttablagerung, die durch einen uralten Meteoriteneinschlag vor 1,2 Milliarden Jahren entstanden ist. Die Dicke und das Ausmaß der Trümmer deuteten darauf hin, dass der Meteor einen Durchmesser von 1 km (0,62 Meilen) hatte und sich in Küstennähe ereignete.
Bis vor kurzem blieb den Wissenschaftlern der genaue Ort des Einschlags ein Rätsel. Aber in einer Zeitung, die kürzlich in der Zeitschrift der Geologischen Gesellschaft , kam ein britisches Forscherteam zu dem Schluss, dass sich der Krater etwa 15 bis 20 km westlich der schottischen Küste im Minch-Becken befindet, wo er sowohl unter Wasser als auch unter jüngeren Gesteinsschichten begraben ist.
Das Forschungsteam wurde von Dr. Kenneth Amor geleitet, der von mehreren Kollegen aus dem Fachbereich Geowissenschaften an der University of Oxford und Stephen P. Hesselbo – Professor für Geologie an der Camborne School of Mines and Environment and Sustainability Institute an der Universität Exeter.
Feldfoto von Stoer, das die laminaren Sandsteinschichten unten im Bild zeigt. Kredit: Universität Oxford
Der Minch bezieht sich auf die Gerade zwischen dem schottischen Festland und den Hebriden, die Teil der Inner Seas-Region vor der Küste Westschottlands ist. Das Team stellte anhand mehrerer Beweislinien fest, dass der Meteoriteneinschlag in dieser Region stattfand. Dazu gehörten Feldbeobachtungen, die Analyse von gebrochenen Gesteinsfragmenten und die Ausrichtung magnetischer Partikel.
„Das Material, das bei einem riesigen Meteoriteneinschlag ausgegraben wurde, ist auf der Erde selten erhalten, weil es schnell erodiert, also ist dies eine wirklich aufregende Entdeckung. Es war reiner Zufall, dass dieser in einem alten Grabenbruch landete, wo frisches Sediment schnell den Schutt bedeckte, um ihn zu erhalten. Der nächste Schritt wird eine detaillierte geophysikalische Untersuchung in unserem Zielgebiet des Minch-Beckens sein.
Basierend auf ihrer Analyse konnte das Team feststellen, wohin der Meteorit Material geschickt hat, das durch den Einschlag von mehreren Orten erzeugt wurde. Daraus leiteten sie das Material zur wahrscheinlichsten Quelle des Kraters zurück, was sie zum Standort „Minch-Meteor“ führte. Der Zeitpunkt dieses Einschlags ist angesichts des Zustands der Erde zu dieser Zeit von besonderer Bedeutung.
Vor ungefähr 1,2 Milliarden Jahren, während des Mesoproterozoikums, entstanden die ersten komplexen Lebensformen auf der Erde und der Großteil des Lebens war noch im Wasser. Darüber hinaus lag die Landmasse des heutigen Schottlands im Laurentia-Kraton (Teil des Superkontinents Rodinia) und lag damals näher am Äquator. Dies bedeutet, dass die schottische Landschaft ganz anders war als heute, was der Minch-Meteor einschlug.
Nahaufnahme von Kügelchen („akkretionäre Lapilli“), die sich in der Prallwolke bilden und in der Ablagerung gefunden werden. Kredit: Universität Oxford
In gewisser Weise hätte er ähnlich ausgesehen wie der Mars vor Milliarden von Jahren, wie Wissenschaftler ihn sich vorgestellt haben, mit semiariden Bedingungen und mit etwas Wasser auf seiner Oberfläche. Die Studie bietet auch Einblicke in die antike Entwicklung der Erde und könnte sogar Hinweise auf zukünftige Auswirkungen geben. Vor ungefähr einer Milliarde Jahren erlebten die Erde und die anderen Planeten des Sonnensystems eine höhere Rate von Meteoriteneinschlägen als heute.
Dies war das Ergebnis von Kollisionen zwischen Asteroiden und Trümmerobjekten, die bei der Entstehung des frühen Sonnensystems übrig geblieben waren. Aufgrund der Anzahl der Asteroiden- und Kometenfragmente, die heute noch im Sonnensystem herumschweben, ist es jedoch möglich, dass irgendwann in nicht allzu ferner Zukunft ein ähnliches Einschlagsereignis stattfindet.
Gegenwärtig gelten Einschläge kleinerer Objekte – mit einem Durchmesser von wenigen Metern – als relativ häufig, durchschnittlich alle 25 Jahre. Andererseits wird angenommen, dass Objekte mit einem Durchmesser von etwa 1 km (0,62 Meilen) alle 100.000 bis eine Million Jahre mit der Erde kollidieren.
Offizielle Schätzungen variieren jedoch aufgrund der Tatsache, dass die terrestrischen Aufzeichnungen über große Auswirkungen nur unzureichend eingeschränkt sind. Im Gegensatz zu Himmelskörpern wie Mars oder Mond werden Krater auf der Erde regelmäßig durch Erosion, Verschüttung und tektonische Aktivität ausgelöscht. Zuversichtlich zu wissen, wo und wann vergangene Auswirkungen stattgefunden haben und welche Auswirkungen sie hatten, ist der Schlüssel zum Verständnis, was uns eines Tages möglicherweise gegenübersteht.
In diesem Sinne könnte die Identifizierung des Meteoritenstandorts Minch bei der Entwicklung der planetaren Verteidigung helfen und bessere Einblicke in die geologische Geschichte der Erde liefern.
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